자동차의 휠은 타이어와 함께, 자동차가 도로 위를 달릴 수 있게 하는 핵심 부품 중 하나다. 타이어가흔히 자동차의 ‘신발’에 비유된다면 휠이란 그 신발을 신는‘발’에 해당한다고 할 수 있다. 자동차의 휠은 타이어와 함께 차량의 중량을 지지하고 구동력과 제동력을 노면에 직접 전달하는 역할을 한다.
자동차의 휠은 초기에는 마차의 목제 수레바퀴를 그대로사용했다. 이후, 타이어의 발명을 기점으로 자동차의 휠은타이어와 함께 빠른 속도로 발전해 나갔다. 기존의 목제 수레바퀴는 이내 금속게 와이어로 살(Spoke)를 만든 스포크 휠로 이행하였고, 전간기에 즈음하여 전금속제(全金屬制)휠로 발전을 거듭했다. 또한, 오늘날에는 기존의 강철 외에도 알루미늄 합금제 휠이 널리 사용되고 있으며 고성능 차종에는 종종 마그네슘 합금을이용하기도 하는 등, 소재와 구조 면에서 과거와는 비교도 할 수 없을 만큼 발전하였다.
현재 자동차 시장에서 통용되는 휠은 소재에 따라 크게스틸 휠과 알루미늄 합금(Aluminium Alloy) 휠로 나뉜다.스틸 휠은 이름 그대로 강철로 만들어진 휠이며, 구조 강도가 높고 단가도 낮기 때문에 저가형승용차나 상용차의 휠로 널리 쓰이고 있다. 알루미늄 합금 휠은 대개 ‘알로이휠’이나 ‘알루미늄 휠’ 등으로불리며, 대부분의 승용 차량에 가장 널리 사용되고 있다. 국내자동차 시장의 경우에는 저가형 차종이 아닌 이상, 경형부터 대형에 이르는 대부분의 승용 차종에서 압도적으로널리 사용되고 있다. 최근에는 가벼운 중량과 높은 구조강도, 뛰어난방열 성능을 지닌 마그네슘 합금(Magnesium Alloy)을 사용한 휠도 존재하지만 가격이 지나치게비싸 경주용 자동차나 고가의 초고성능 자동차에 제한적으로 사용된다.
제작 방식에 따라서는 주조(鑄造, Casting)휠과 단조(鍛造, Forging)휠로 나눌 수 있다. 주조 휠은말 그대로 휠의 주 성분을 구성하는 재료들이 합금된 쇳물을 형틀에 부어서 성형한다. 공정이 빠르고 품질을일정하게 유지하는 데 유리하여 대량생산에 적합하고 제작 단가도 상대적으로 낮출 수 있기 때문에 대부분의 양산차에 널리 사용되고 있다.
단조 휠은 휠의 주 성분을 구성하는 재료들이 합금된자재를 가열 후 고압으로 압착시켜 성형한다. 단조 공법으로 제작된 휠은 가벼운 중량과 주조 휠에 비해우수한 물성을 얻을 수 있다는 장점이 있다. 하지만 공정이 더 복잡하고 높은 가공 기술을 요하기 때문에주조 방식으로 만들어지는 휠에 비해 상대적으로 가격이 비싸다. 따라서 양산차 업계에서는 주로 고가의고성능 자동차에 사용한다.
자동차용 휠의 구조는 크게 림(Rim)과 디스크(Disk)로 나눌 수 있다. 림은 림은 타이어와 밀착되어 공기압을 유지시켜주는 부위로 표기 시 그 폭이 인치 단위로 표기된다. 제작 방식에 따라 한 덩어리로 되어있거나 외측과 내측을 분리하여 만들어지기도 한다. 휠 밸런스용 무게추를 달아두는 림의 끝부분은 플랜지(Flange)로부른다. 근래에는 이 플랜지를 없앤 플랜지리스 스타일의 휠이 유행하고 있다. 플랜지가 외부에 돌출되어 있는 것보다 한층 깔끔한 디자인을 만들어주기 때문이다. 디스크는 스포크 및 휠 허브가 위치하는 부위로, 휠의 디자인을 결정한다. 차량의 중량 지지는 물론, 휠과 차축 사이를 체결 및 지지하는 부위이기도하다.
자동차의 휠은 구조에 따라서도 분류할 수 있다. 여기서의 기준은 휠이 몇 개의 덩어리로 나뉘어지는가에 있다. 모든구조가 한 덩어리로 된 1피스, 림(Rim)과 디스크(Disk) 면으로 나뉘어진 2피스, 이너 림(Inner Rim),아우터 림(Outer Rim), 디스크 면으로 나뉘어진3피스 구조의 세 가지로 분류된다. 1피스 구조는 대부분의 주조 휠에서 사용하는 구조로, 경량화 및 자유로운 성형에 다소 불리하지만 다른 구조에 비해 생산성에서 유리하다. 단조공법으로 만들어지는 1피스 휠도 존재한다.
2피스 휠은 림과 디스크, 혹은 이너 림+아우터 림(Outer Rim)만을 따로 만들어 용접 또는 볼트로 고정, 결합하는 방식의 휠이다. 일부를 분리하여 만들기 때문에 각각의 부위에다양한 소재와 공법을 적용할 수 있으므로 보다 자유로운 성형에 유리하며, 경량화에도 상대적으로 용이하다.
3피스 휠은 아우터 림(Outer rim), 이너 림(Inner Rim), 디스크(Disc)부를 각각 따로 만들어서 볼트로체결, 조립한 휠이다. 각각 피스의 강도를 높이고 무게는줄이기 위해 주조로 제작된 부품을 사용한다. 3피스 형태의 휠은 한층 자유로운 디자인과 더불어 림이나상대적으로 손상이 가기 쉬운 디스크의 아우터 림을 교체 할 수 있으므로 정비성에서도 용이하다. 하지만그만큼 제작 단가가 2피스 타입에 비해서도 비싼 편이기 때문에 대중적으로 널리 사용되는 형태는 아니다. 고급 애프터마켓 휠에서 찾아볼 수 있다.