자동차를 좋아하는 사람이라면 누구나 자신이 꿈꾸는 '드림카'를 갖기 마련이다. 하지만 '드림카'로 손꼽히는 차들은 대체로 평범한 사람이 쉽게 구매하기에는 불가능에 가깝다. 하지만 아직 희망은 남아 있다. 세상에는 드림카를 손에 넣고자 하는 이들의 욕망을 충족시켜주는 온갖 종류의 모형 자동차들이 존재하기 때문이다.
모형 자동차들은 종류에 따라 여러가지가 존재한다. 실물보다 작지만 실물을 정교하게 재현한 고가의 다이캐스팅 모델부터 조종이 가능한 무선 모형, 그리고 플라스틱으로 이루어져, 만드는 재미에 집중한 프라모델까지 다양하다. 이번에 소개하는 '핫휠(Hot Wheel)'는 손가락 마디 만한 크기의 초소형 모형 자동차로, 저렴한 가격과 다양한 라인업, 실제차를 구현한 모델과 상상력이 동원된 자체 모델들로 눈길을 끈다.
핫휠은 어린아이부터 청소년 어른까지 한눈에 사로잡는 매력을 지녔다. 핫휠은 1968년 미국에서 출시된 1:64, ,1:50, 1:43, 1:18스케일을 가진 장난감 다이캐스팅 자동차 브랜드다. 주로 전세계에 많은 자동차 제조사와 라이선스 계약을 맺고 다양한 장난감 미니카를 출시한다. 핫휠은 원래 어린아이들과 청소년을 대상으로 만들어진 브랜드였지만 한정판 모델도 출시하며 성인 콜렉터들에게도 인기를 끈다. 2018년 핫휠은 140,000달러 상당의 다이아몬드가 박힌 미니카를 생산해 40억번째 자동차를 탄생시켰다. 2,700개의 다이아몬드를 차에 붙였고 루비는 테일램프로 사용되어 화이트골드로 마감했다.
1968년 엘리엇 핸들러(Elliot Handler)가 만든 최초의 핫휠은 성냥갑차와 비슷했다. “핫로드”같은 거대한 후방타이어, 과급기, 불꽃문양의 페인트를 적용해 파격적인 튜닝을 적용했다. 이후 1968년 5월 18일 GM에서 자동차 디자이너로 일하던 해리 벤틀리 브래들리(Harry Bentley Bradley)가 디자인한 11개의 핫휠이 출시된다. 이후 매텔사는 핫휠 자동차 이외에도 경주용 트랙세트를 제작했다. 코스위에 “슈퍼 충전기”라는 가짜 주유소를 만들어 주황색으로 밝게 채색했다.
1년이 흘러 핫휠은 엄청난 대성공을 거두게된다. 당시 디자이너였던 해리 벤틀리 브래들리는 핫휠이 이렇게 까지 성공할줄 몰랐다고 말한다. GM에서 자동차 디자인을 맡았던 그는 후임자로 친구인 이라 길포드(Ira Gilford)를 추천했다. 크라이슬러에서 퇴직한 길포드는 다음 핫휠 모델을 설계하는 일을 흔쾌히 수락했다. 핫휠 1968년 모델 라인업이 성공하자 핫휠은 1969년 모델들을 내놓는다. 해변 폭탄(Beach Bomb)이라는 제목을 가진 모델은 VW 타입2 마이크로버스 지붕위에 서핑보드를 달아 당시 실제 서퍼들이 타고다니는 차와 유사한 생김새를 가졌다. 1970년은 핫휠이 더욱 확장되며 매우 성공적인 한해를 보냈다. 43대의 새로운 신차를 출시해 라인업을 풍부하게 늘렸고 더욱 많은 핫휠 자동차 디자이너를 채용했다. 1981년 핫원스라는 금색으로 칠한 허브가 장착된 바퀴가 달린 핫휠차를 출시한다.
1983년에는 실제 고무타이어를 적용한 리얼 라이더즈(Real Riders)를 출시한다. 매우 인기가 있었지만 높은 생산 비용 때문에 리얼 라이더즈는 단종된다. 2000년대에 들어서며 새로운 핫휠 디자이너들이 합류한다. 2002년 보물사냥과 42개의 퍼스트 에디션, 세그먼트 시리즈, 오픈 스톡카로 핫휠 라인업을 구성했다. 2003년 핫휠 하이웨이 35 월드레이스 라는 컴퓨터 그래픽 애니메이션을 창립 35주년 기념으로 제작한다. 영화에 출연한 35대의 핫휠차를 실제로 만들어 핫휠 명예의 전당 이벤트를 로스엔젤레스 캘리포니아 피터슨 자동차 박물관에서 개최했다. 2004년 100개의 새로운 모델로 구성된 Hot100 라인을 발표한다.
2005년 리얼리스틱스(Realistix)모델 외에도 40대의 새로운 핫휠 자동차를 선보인다. 2007년 매텔은 36개의 새로운 모델들을 선보였다. 12개의 슈퍼 트레저 헌트(Super Treasure Hunt)모델은 고무 타이어가 적용됐다. 불투명한 포장에 담긴 24개의 신비한 자동차를 출시해 성인 콜렉터들의 수집욕구를 노렸다. 2009년 42개의 새로운 핫휠 모델들을 출시한다. 매텔사는 핫휠 배틀포스5라는 최초의 3D CGI TV 에피소드를 출시한다. 2009년 8월 29일 카툰 네트워크에서 방영을 시작했다.
2011년 람보르기니 가야르도 LP570-4 슈퍼레제라, 드로리언 타임머신을 포함한 새로운 핫휠 자동차들을 출시했다. 2012년에는 247개의 새로운 자동차들을 내놓는다. 앵그리버드 캐릭터들을 자동차화한 핫휠도 포함됐다. 2013년 스턴트, 레이싱, 상상력, 도시, 쇼룸을 포함한 250대의 자동차를 출시한다. 2014년에는 13년과 유사한 세그먼트로 핫휠 미니카들을 출시했다. 2014년 말에는 매텔과 페라리간의 라이선스 계약이 끝나며 2014년에 출시된 페라리 5팩과 2015 블랙 페라리 599XX가 핫휠에서 나온 마지막 페라리가 됐다. 2016년 핫휠 라인업 모델들도 2014년 2015년과 유사했다. 핫휠 쇼룸과 BMW 100주년 모델이 추가돼 새로운 모델로 출시됐다.
