포드, 3D 프린팅 기술 적용 확대... "효율은 높이고, 비용은 낮추고!"

미국 포드자동차(이하 포드)가 3D 프린팅 기술의 적용 범위를 더욱 넓혀 나간다.

포드의 어드밴스드 매뉴팩처링 센터(Advanced Manufacturing Center)에서는 자율적으로 움직이는 로봇이 단독으로 3D 프린터를 운용하는 실험을 진행 중이다. 하비에르(Javier)로 명명된 이 로봇은 바퀴달린 자율행동 로봇으로, 스스로 정시에 움직일 뿐만 아니라 사람의 감독 없이도 정확한 작업을 수행하도록 만들어졌다.

포드자동차 측은 "이 새로운 공정은 각종 제조시설에서 로봇공학을 적용하는 방식을 바꿀 수 있는 계기를 제공할 것"이라며 "포드는 이를 통해 단순히 3D 프린팅 기술의 적용 범위를 넓힐 수 있다는 점 외에도 부품 등, 제조공정 전반으로도 넓힐 수 있을 것"이라고 말했다.

이 뿐만 아니라 포드는 하비에르가 전달하는 피드백을 토대로 생산 공정에서 발생할 수 있는 오류나 결함을 크게 줄일 수 있다. 생산공정의 정확성을 높여서 품질관리에도 훨씬 유리한 것이다. 포드는 3D 프린터 외에도 하비에르와 같은 자율행동 로봇을 이미 운용 중인 다양한 로봇에 적용하여 효율성을 높이고 비용을 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 포드는 이러한 혁신을 위해 전체 생산 과정과 통신 인터페이스, 그리고 로봇의 정확한 위치 특정과 관련된 여러 특허를 출원한 바 있다. 포드는 이를 통해 생산설비들 간에 원활한 상호작용이 가능하며, 사람이 퇴근한 뒤에도 로봇들을 이용해 공장을 계속 운용할 수도 있을 것으로 전망하고 있다.