BMW그룹의 고급 소형차 브랜드로서 기능하고 있는 미니(MINI). 하지만 오리지널 미니는 지금과 같이 특정한 소비자를 위한 고급 차종이 아니었다. 머리끝부터 발끝까지 철저하게 절대다수의 대중을 위한 자동차로서 개발된 자동차가 바로 미니였다. BMW 산하로 들어간 이후 철저하게 BMW의 설계사상에 따라 재창조된 지금의 미니는 근본부터 다를 뿐만 아니라, 그 지향점 또한 정반대였다.
미니는 1959년부터 2000년까지 영국 BMC(British Motor Corporation)에서 생산된 소형차다. 이후 1960년대 폭발적인 인기를 끌며 영국 대중문화의 아이콘으로 등극한다. BMC가 미니를 개발한 배경에는 1957년 이탈리아에서 출시된 피아트 500이 선풍적인 인기를 끌게 되자 BMC 또한 적절한 소형차를 만들겠다고 다짐했다. 미니는 공간을 최대한 뽑아내기 위해 엔진은 전륜 구동 레이아웃 방식을 채택했다. 사이즈는 3.0x1.2x1.2m 크기를 넘는 상자형 차체를 가지며 승차 공간은 1.8m에서 3.0m까지 넓게 만들었다.
디자인을 담당한 알렉 이시고니스(Alec Issigonis)는 작지만 공간이 크고도 경제적인 차를 만들기 위한 디자인 프로젝트를 시작했다. 이를 위해 XC9001부터 XC9003까지 수 차례 프로토타입 모델을 개발했다. BMC의 레오나르드 로드(Leonard Lord)는 XC9003을 생산하기로 승인했고 개발방향이 더욱 명확해졌다. 미니의 차체는 모노코크 형식으로 설계되었다. A필러를 최대한 바깥쪽으로 나오도록 디자인했고 생산공정을 단순화하기 위해 도어와 트렁크 리드의 힌지를 외부에 장착했다.
최초의 미니는 1959년 8월 26일 생산이 이뤄진다. 엔진은 BMC A시리즈 948cc 4기통 수냉식 엔진을 사용했고 엔진 오일 윤활 방식의 4단 변속기를 적용했다. 최고속도는 90마일 약 144km/h까지 달렸고 최고출력은 37마력을 냈다. 연비를 향상하기 위해 배기량을 848cc로 줄인 최고출력 33마력의 미니를 출시하며 성능은 떨어졌지만 주행거리를 효과적으로 증가시켰다. 서스펜션은 알렉 이시고니스의 친구였던 알렉스 몰튼(Alex Moulton)이 설계했는데 재래식 스프링 대신 소형 고무콘을 사용했고 덕분에 공간을 절약할 수 있던 계기가 되었다. 서브 프레임에 내장된 서스펜션은 미니에게 고카트 같은 핸들링을 선사했다. 이후 1964년 원뿔 형태의 스프링 솔리드 고무로 만든 간단한 서스펜션을 장착했다. 미니는 10인치 휠을 장착했고 새로운 타이어를 개발하기 위해 던롭과 계약을 맺었다.
미니의 고성능 모델은 알렉 이시고니스의 또다른 친구였던 존 쿠퍼가 개발했다. 쿠퍼는 쿠퍼 카 컴퍼니(Cooper Car Company)에서 포뮬러1과 랠리카를 디자인하거나 개발했던 사람이었다. 경주용 튜닝을 거친 엔진은 트윈 SU카뷰레터와 배기량을 키워 997cc까지 용량을 늘렸다. 그룹2 랠리의 출전 인증 규정을 충족시킨 미니 쿠퍼는 1964년에 짧은 스트로크를 가진 998cc 엔진으로 교체됐다. 이후 보다 강력한 성능을 지닌 미니 쿠퍼S를 출시한다. 1071cc 엔진과 1275cc 엔진을 장착한 경주용 미니쿠퍼S는 1971년까지 계속 생산되었다.
2세대 미니는 1967년 영국 모터쇼에서 출품되며 새롭게 바뀐 모습을 드러냈다. 모양을 바꾼 그릴과 더 커진 후면 창문과 여러 변화가 이루어졌다. 3세대 미니의 가장 큰 변화는 바깥에 노출된 경첩이 차체 안으로 숨겨진 점이다. 또한 이웃국가에 수출되어 새로운 디자인의 자동차로도 출시됐다. 1974년 이탈리아의 자동차 회사 인노첸티(Innocenti) 미니 플랫폼을 기반으로 만든 자동차 인노첸티 미니를 출시한다. 인노첸티 미니는 기존 미니보다 유럽 시장에서 더 높은 인기와 판매량을 얻었다. 최고출력 72마력의 고성능 버전인 인노첸티 미니 데토마소도 출시되며 1993년까지 생산되며 단종된다. 4세대 미니는 1976년 소개되었다. 타워 볼트가 달린 앞쪽 고무 마운트 서브 프레임과 뒤편에는 큰 부싱을 도입했다.
이후 미니는 포드 피에스타, 르노5, 폭스바겐 폴로와 경쟁하기 위해 1980년 새롭게 생산된 소형차 오스틴 메트로(Austin Metro)가 출시되면서 단종될뻔한 위기에 처해있었다. 하지만 생산은 계속됐고 오히려 메트로의 엔진, 브레이크, 변속기를 공유하며 미니 또한 현대적으로 업그레이드 됐다. 주차하기도 쉽고 낮은 유지비와 저렴한 가격의 소형차를 원했던 젊은 운전자에겐 미니는 여전히 인기 있는 모델이었다. 이후 2000년 10월 생산이 중단되며 41년의 역사를 마감했다. 그리고 BMW의 품에 들어가 지금의 모습으로 변화했다.
