유럽의 자동차 보급은 미국에 비해서는 다소 늦은 편이다. 자동차의 시작점은 유럽이었지만, 그때까지만 해도 자동차는 귀족과 유산계급을 위한 이동수단이었을 뿐, 서민들을 위한 것은 아니었다. 유럽에서 자동차가 본격적으로 대량보급되기 시작한 시점은 1950년대쯤부터다.

1950년대는 저렴하고 만들기 쉬운 버블카(Bubble Car)가 유행했고, 1950년대 후반부터 소형차를 중심으로 한 본격적인 자동차 보급이 이루어진다. 1940년대 후반에는 시트로엥의 2CV가, 1950년대 초반에는 폭스바겐 비틀이, 그리고 1950년대 후반에는 이탈리아의 피아트 500이 차례대로 공전의 히트를 기록하면서 유럽의 자동차 보급이 물살을 타기 시작했다. 그리고 유럽 대륙에서 도버해협을 경계로 떨어져 있는 영국에서도 본격적인 국민차가 태어났으니, 그 차가 바로 우리가 로버 미니(Rover Mini)로 알고 있는 오리지널 '미니'다. 

1957년, 버블카 타도를 위해 태어나다
1956년 7월 26일, 쿠데타로 정권을 잡은 이집트의 가말 압델 나세르 대통령이 수에즈 운하의 일방적인 국유화를 선언하면서 촉발된 수에즈 위기(제 2차 중동전쟁)로 인해 영국의 유가가 치솟기 시작했다. 이라크에서 수에즈 운하를 거쳐 공급되던 원유 공급이 끊겼기 때문이다. 이 때문에 아직 부분적인 배급제 경제를 유지하고 있었던 영국에서 휘발유는 다시금 배급제 물품으로 분류되기 시작했다.

이렇게 민간의 휘발유 공급이 현저히 줄어들자, 영국의 자동차 시장에도 변화가 일어난다. 독일, 이탈리아 등에서 만들어진 버블카들이 영국 시장으로 쏟아져 들어오기 시작한 것이다. 버블카들은 오토바이를 기반으로 차체(Body)를 씌워 만들어져, 대단히 저렴한 가격과 함께 연료 소비도 적어 영국의 서민층에게 인기를 끌기 시작했다. 여기에 영국은 3륜차가 오토바이와 동일하게 세금을 부과했기 때문에 3륜차도 인기가 높았다.

하지만 이는 영국의 자동차 산업계에서는 묵과하기 어려운 문제였다. 특히 영국의 브리티시 모터 코퍼레이션(British Motor Corporation, 이하 BMC)의 수장이었던 램버리 남작 레너드 로드(Leonard Percy Lord, 1st Baron Lambury KBE, 1896~1967)는 독일에서 넘어 온 버블카들과 영국 내에서 만들어지는 3륜차들이 영국의 거리를 잠식하는 현상을 대단히 언짢게 바라보았다. 그는 "거리에서 이러한 자동차가 사라져야 한다"며 적절한 크기와 우수한 연비를 지닌, 제대로 된 소형차를 개발해야겠다고 결심하고 자사의 히트작인 모리스 마이너(Morris Minor)를 디자인했던 그리스 출신의 설계자 알렉 이시고니스 경(Sir Alexander Arnold Constantine Issigonis, 1906~1988)를 불러들였다.

영국의 국민차를 만들어라
레너드 로드는 알렉 이시고니스에게 다음과 같은 조건을 만족하는 소형 승용차를 개발하라는 지시를 내린다.

1. 길이 3미터, 폭과 높이 각 1.2미터를 가질 것.
2. 연비가 우수해야 할 것.
3. 실내 길이는 1.8m를 확보하여 4명의 성인이 승차할 수 있을 것.
4. 모든 사람들에게 접근성 높은 가격을 제시할 것.
5. 엔진 등 구동계는 기존의 것을 사용할 것.(단가 상승 억제)

이와 같은 조건들은 당시의 기술력으로서는 상당한 도전이었다고 한다. 하지만 알렉 이시고니스는 브리티시 모터코퍼레이션 내에서 과거에 함께 일했었던 유능한 엔지니어들과 협력해 혁신적인 소형차를 개발하기 위한 실마리를 잡아 나가기 시작했다. 프로젝트명 'ADO15'로 세기를 넘어 사랑 받는 소형차의 초안을 잡게 된다. ADO는 BMC의 산하에 있었던 설계 전담 조직인 오스틴 드로잉 오피스(Austin Drawing Office)를 의미한다.

공간을 확보하기 위한 노력
알렉 이시고니스는 새로운 차량을 설계하면서 결정적인 두 가지 요소를 키 포인트로 잡게 된다. 그 중 하나는 차체 양쪽 끝까지 밀어내 오버행을 극단적으로 줄인 바퀴 위치다. 이렇게 되면 작은 크기에서도 안정적인 직진주행을 보장할 수 있으며, 급회전시에도 안정성이 향상되는 효과를 볼 수 있다. 그러면서도 당초 목표로 했던 1.8미터의 실내공간을 확보할 수 있었다.

두 번째 키 포인트는 바로 엔진의 배치다. 이 당시까지만 해도 영국의 자동차들은 너나할 것 없이 엔진과 변속기를 세로로 배치하고 추진축을 돌려 뒷바퀴로 구동력을 전달하는 후륜구동방식을 사용했다. 하지만 알렉 이시고니스는 엔진과 변속기를 가로로 배치해 구동계가 차지하는 공간을 최소화하면서도 전륜구동이 갖는 경제적인 이점들에도 주목했다. 전륜구동을 채택한다는 것은 뒷차축까지 이어지는 추진축과 차동기어가 필요 없으므로 내부 공간을 극대화시킬 수 있기 때문이다.

엔진은 기존에 이미 사용하고 있었던 오스틴(Austin Motor Company)에서 사용하고 있었던 A시리즈 엔진을 그대로 사용하되, 엔진을 가로로 배치하고, 변속기 또한 기존에 사용했던 4단 수동변속기를 엔진 에 직결시킨 형태로 제작했다. 엔진은 ADO15 프로토타입에는 948cc의 A-시리즈 직렬 4기통 엔진을 사용했으나 크기를 더 줄이기 위해 양산형에는 스트로크를 더 줄인 848cc 엔진으로  변경했다. 이 때문에 초기 프로토타입의 37마력 대비 4마력 감소한 33마력의 출력을 내지만 작고 가벼운 미니에게는 충분하고도 남음이 있는 동력성능이었다. 이 외에 마크I 미니에는 1.0리터, 1.1리터, 1.3리터 엔진이 적용되었다.

서스펜션은 알렉 이시고니스의 친구이자, 독특한 구조의 미니벨로 자전거로 유명한 공학자, 알렉스 몰튼(A. Moulton)이 독자개발한 서스펜션을 탑재했다. 전륜은 위시본 타입으로, 후륜은 트레일링 암 방식으로 설계되어 있는 이 서스펜션은 극단적인 소형화로 내부 공간을 확보하기 위해 물톤의 고무 재질로 되어 있는 전용의 원뿔형 스프링을 사용하고, 서스펜션 각부의 크기를 극단적으로 줄였다는 점이 특징이다. 

이 뿐만 아니라 휠은 10인치에 불과한 아주 작은 휠을 적용했다. 휠 크기를 줄인 덕분에 휠하우스 크기도 크게 줄어들었다. 이 때문에 승차감이 통통 튀는 느낌이 있었지만, 이러한 서스펜션 설계로 인해 가벼운 몸무게와 극단적으로 짧은 오버행으로 고-카트와 같은 주행특성을 보일 수 있었다고 한다. 아울러 차체는 프레임과 차체가 일체화된 모노코크 구조를 적용하는 한 편으로 구조강도의 보강을 위해 하부에 서브프레임을 덧댔다.

이렇게 해서 영국 자동차 역사 상 가장 혁신적인 '작은 차', 미니의 설계가 완성되었다. 미니는 오늘날 대한민국은 물론, 빡빡하기로 유명한 일본의 경차보다도 훨씬 더 작은 크기였음에도 극단적으로 실내공간을 확보한 설계를 통해 덩치 큰 앵글로-색슨인들을 4명이나 태울 수 있었으며, 트렁크 공간 역시 크게 확보할 수 있었다. 여기에 작고 가벼운 차체와 전륜구동계의 채용 등을 통해 우수한 연비와 주행성능을 지녔다.

1960년대 영국의 국민차로 자리잡다
이렇게 완성된 ADO15 프로젝트는 1959년, 모리스 브랜드로는 '미니 마이너(Morris Mini Minor)', 오스틴 브랜드로는 '미니(Austin Mini)'로 발매되어 시판을 개시했다. 라틴어로 최소를 의미하는 '미니(Mini)'라는 이름도 이 때 붙여졌다. 또한 경우에 따라서는 오스틴의 히트작이었던 세븐(Seven)이라는 이름이 붙어 판매되기도 했다. 미니는 1962년도까지 북미와 프랑스에도 수출이 이루어졌는데, 이 때 역시 모리스 850 및 오스틴 850으로 판매되었다.

그리고 1964년 들어 미니에는 변화가 가해졌다. 초기형에 사용하고 있었던 서스펜션 대신, 새로 설계된 유압식 서스펜션이 적용되기 시작했다. 새로운 유압식 서스펜션은 승차감을 크게 개선하는 효과를 가져왔지만 차량의 중량은 더 무거워졌다. 미니는 영국을 넘어 유럽 전역에서 인기를 누렸다. 그리고 1965년에는 미니를 위해 새롭게 개발한 4단 자동 변속기가 적용되기 시작했다. 이렇게 최초의 미니인  마크I 미니는 총 119만대가 판매되었다.

그리고 1967년도에는 기존 대비 디자인과 설계를 변경한 마크II 미니가 출시되었다. 1967년 영국 모터쇼를 통해 공개된 마크II 미니는 마크I 미니에 비해 외관에서 많은 부분들이 변경되었다. 라디에이터 그릴을 더욱 확대하는 한 편으로 더욱 커진 후면 창 등으로 크게 달라진 외관을 갖게 되었다. 그리고 이 때부터는 칠레에 위치한 브리티시 레일랜드(British Leyland)의 자회사에서 생산할 수 있도록, 차체 외판을 유리섬유로 만든 버전도 등장했다. 마크II 미니는 기존의 1.1리터 엔진이 빠진 3개 엔진 라인업으로 판매되었다.

1969년 등장한 마크 III 미니는 섀시 코드가 ADO15에서 ADO20으로 변경되었다. 차체구조가 크게 변화한 미니 마크 III는 길이도 소폭 커지고, 폭도 조금 더 넓어졌다. 특히 경첩이 숨겨져 있는 형태로 전환된 신형 도어와 와인딩업 방식의 창을 적용한 덕분에 한층 깔끔해진 외관을 가지게 되었다. 서스펜션은 초기형과 같은 원추형 고무 스프링으로 되돌아갔으며, 이 때부터 오스틴 브랜드와 모리스 브랜드에서 벗어나, '미니'라는 이름으로 독립 브랜드화되었다. 

1976년 등장한 마크 IV 미니는 상품성을 개선하고 차량의 구조적인 부분들을 보강했다. 편의사양도 더욱 증대했다. 후방 프레임에 장착되는 부싱의 구경을 크게 확대하고 전면 서브프레임을 강화했으며 대형화된 페달 및 더 직관적인 구조의 와이퍼 조작 칼럼과 후진등까지 포함된 리어콤비네이션램프가 적용되었다. 또한 제품 라인업에도 재조정이 이루어졌다. 브리티시 레일랜드가 미니를 대체할 신차를 개발하고 있었었기 때문이다. 

또한 브리티시 레일랜드는 1979년부터 최초의 한정판 미니인 '미니 1100 스페셜(Mini 1100 Special)'을 발표했다. 이 차에는 1.1리터 엔진이 적용되었으며, 차별화된 외관 디자인과 다양한 편의장치를 제공했다. 이 차는 5천대가 판매되었다. 여기에 848cc 엔진을 사용한 저가형 모델, '미니 850 어보브 더 시티(Mini 850 Above the City)' 모델도 판매했다. 이 과정에서 1.0리터 엔진은 오스틴 메트로(Austin Metro)에 사용된 A-플러스 엔진으로 교체되었다. 아울러 장애인용 모델도 만들어져, 영국에서 장애인이 운전할 수 있는 가장 작은 차가 되기도 했다.

1984년 미니는 마크V로 또 다시 개량을 거쳤다. 이 때부터 미니는 본격적으로 젊은 층을 위한 도심형 '시티 카(City Car)'로 자리잡았다. 이 당시 미니는 상당히 오래된 설계였음에도 불구하고 여전히 매력을 잃지 않은 디자인과 여전히 준수한 실용성, 저렴한 가격으로 인기를 끌었다. 또한 마크V 미니가 태어난 해는 미니의 탄생 25주년을 맞는, 의미 깊은 모델이었기에, 브리티시 레일랜드는 마크V 미니를 출시하면서 25주년 기념 모델인 미니 'Mini 25'를 필두로 다양한 한정판 모델을 내놓았다. 마크V 미니는 새로이 디스크 브레이크와 플라스틱제 휠아치를 추가 적용하고 엔진 라인업은 1.0리터와 1.3리터 엔진으로 단순화했다. 

1990년, 미니는 마크 VI로 한번 더 진화했다. 이 시기 미니는 파워트레인이 크게 변화하게 되었는데, 기존에 사용했던 1.0리터 버전이 삭제되고 기존 대비 한층 성능이 향상된 A-시리즈 엔진의 최후기형 1.3리터 엔진을 탑재했다. 이 엔진은 신형의 카뷰레터를 사용하는 엔진으로, 61마력의 성능을 발휘했으며, 이후 1991년에 싱글 포인트 연료분사기구가 적용되며 성능을 더 끌어 올렸다. 이 차는 특히 일본에서 인기가 많아, 많은 양이 수출되었다.

1996년 등장한 최후의 오리지널 미니, 마크VII 미니는 한층 현대화된 설계와 구성을 갖추게 되었다. 측면에 장착되어 있었던 라디에이터는 전면으로 옮겨졌고, 더욱 정교해진 트윈 포인트 연료분사기구를 적용해 성능과 냉간 시동성이 향상되었다. 인테리어도 크게 변화하여 오늘날의 자동차들에 가까워진 구성을 갖게 되었다. 또한 운전석에 에어백이 적용되면서 안전성을 더 향상시켰다. 그리고 2000년 10월, 영국 버밍엄의 롱브릿지 공장에서 공식적으로 미니의 생산 종료를 알리면서, 미니는 장장 40여년에 달하는 역사에 종지부를 찍게 된다.

레이스에서도 맹활약
미니는 깃털같이 가벼운 무게와 독특한 구조로 인해 원초적인 주행질감과 뛰어난 운동성능을 발휘했다. 그리고 여기에 주목한 이가 있었으니, 그는 알렉 이시고니스의 친구이자, 포뮬러 원 경주차를 제작하기도 했던 존 쿠퍼(John Newton Cooper, 1923~2000)였다. 경주차로서 미니의 잠재력을 알아 본 그는 BMC의 경영진에 미니의 고성능 모델 개발을 제안했는데, 이 때 그가 알렉 이시고니스와 협력하여 개발해낸 차가 1961년 등장한 미니 쿠퍼(Mini Cooper)다.

미니 쿠퍼는 오리지널 미니에 비해 더욱 강력한 힘을 내는 엔진을 탑재했다. 최초기형의 848cc 엔진을 기반으로 스트로크를 늘려 997cc까지 배기량을 키우는 한 편, 경주용 자동차의 트윈 카뷰레터를 장착해 기본 엔진의 34마력 대비 훨등히 높은 55마력의 최고출력을 달성했다. 여기에 더욱 짧아진 기어비의 변속기를 적용하고 상당히 이른 시기에 전륜 디스크 브레이크를 적용했다. 이 차량은 1,000대가 생산되어 그룹 2(WRC 그룹 A의 후신) 경주의 호몰로게이션을 취득, 본격적으로 모터스포츠 무대에 데뷔하게 된다.

미니는 극단적으로 짧은 오버행과 가벼운 중량, 그리고 가로배치 엔진 및 전륜구동 시스템을 통해 앞 타이어에 안정적으로 하중이 걸리는 특징을 발판으로, 고-카트와 같은 주행특성을 발휘하며 레이스 무대에서 두각을 드러냈다. 특히 까다로운 코너가 줄줄이 이어지는 랠리 무대에서 그 진가를 발휘했다. 미니 쿠퍼는 1964년부터 1967년까지 몬테 카를로 랠리에서 3번의 우승을 거머쥐었고, 다른 수많은 국제 레이스 무대에서 우승을 차지하면서 '자이언트 킬러(Giant Killer)'로 불리게 되었다.

다양한 파생모델
미니는 워낙 오래 생산된데다, 구조가 매우 간단했기에 다른 형태의 자동차로 전용하기도 쉬워서 다양한 파생모델들이 만들어졌다. 프랑스에 시트로엥 2CV가 있다면 영국에는 미니가 있다고 해도 과언이 아닐 정도다.

먼저, 1961년, 미니의 고급화 모델로서 출시된 세단형 모델인 월즐리 호넷(Wolseley Hornet)과 라일리 엘프(Riley Elf)가 있다. 이 차들은 미니에 트렁크를 이어붙인 2도어 세단 형태로 만들어졌으며, 당시 세단들에게서 볼 수 있었던 세로형 라디에이터 그릴, 마크IV에나 적용되기 시작한 히든 타입 도어힌지가 적용되어 한층 고급스러운 외관을 가졌다. 인테리어 또한 목재 대시보드와 가죽 시트로 미니에 비해 더욱 호화롭게 꾸며졌다.

여기에 차체 뒷부분을 늘려서 왜건형태로 만들어진 버전도 존재했는데, 모리스 브랜드에서는 이를 미니 트래블러(Mini Traveler)로, 오스틴 브랜드에서는 미니 컨트리맨(Mini Countryman)으로 불렀다. 차량의 뒷부분은 적재공간으로 활용하기 위해 만은 설계 변경이 이루어지면서 목재로 된 외장재가 적용되어 있는 것이 특징이며, 연료탱크의 위치도 변경됨에 따라 주유구의 위치도 바뀌게 된다.

그리고 이후에는 목재 외장재가 빠진 슈퍼 디럭스 버전이 1962년부터 생산되었다. 미니를 연장해 더 넓은 공간을 확보하는 한 편, 접이식 뒷좌석과 후면에 캐비닛 형태로 열리는 테일게이트를 갖춘 이 차들은 오늘날 미니 클럽맨의 직계 조상이라고 할 수 있는 모델이다. 이 모델은 1969년도까지 생산되었다.

그리고 미니 컨트리맨을 기반으로 판넬밴 모델도 만들어졌다. 미니 밴(Mini Van)으로 불리는 이 판넬밴은 상용차로 취급되어 판매세가 부과되지 않았기에, 영국 내에서는 승용차의 대안으로서도 인기가 있었다. 물론 상용차로 만들어진 만큼, 승용 버전에 비해 외장을 비롯한 여러 부분이 간소화되었으며, 뛰어난 실용성을 제공했다. 이 차는 1978년에 '미니 95'로 이름이 변경되었으며, 1983년도까지 생산되었다.

이 외에 미니는 픽업 모델도 있었다. 픽업 모델은 총 길이가 3.4m로 길어졌고 총 1,500lbs(약 680kg)의 화물을 실을 수 있었다. 이 모델은 밴과 함께 1978년도에 미니 95로 명칭이 변경되었으며, 1983년도까지 총 5만대가 넘게 생산되었다. 

이 뿐만 아니라 미니의 극도로 단순한 구조를 활용해, 후륜에도 엔진을 장착한 쌍발엔진 사륜구동 유틸리티 자동차도 만들어졌다. '미니 모크(Mini Moke)'로 불리는 이 차는 영국 공수부대를 위한 작고 가벼운 기동차량으로 영국군에 제안되었다. 미니 모크는 군용 차량으로서는 지상고가 매우 낮았지만 극단적인 경량화를 통해 "군인 4명이 들고서 이동할 수도 있다"며 영국군을 설득했지만, 영국군은 낮은 지상고와 부족한 엔진 출력을 이유로 거부했다. 반면, 민간 시장에서는 저렴한 가격과 유지관리의 용이성 등으로 농촌이나 휴양지 등에서 사용하는 다목적 차량으로 인기를 끌었다.